I giocatori dell'Arsenal si aprono su Arteta, rischio e un cane di nome Win

Declan Rice parla della sua fame di successo all'Arsenal e di quanto sia entusiasta di lavorare con Mikel Arteta. (1:10)

HERZOGENAURACH, Germania – L'Arsenal è stato impegnato. Dopo una stagione di Premier League che li ha visti guidare la classifica per 248 giorni prima di essere battuti al titolo nelle ultime settimane della stagione dai vincitori del triplete Manchester City, i Gunners hanno speso oltre 200 milioni di sterline per portare tre nuovi giocatori.

Per molti nel club, il trasferimento a parametro zero a maggio è quello che ha avuto il maggiore impatto sul morale della squadra. "È stato davvero bello quando sono tornato il primo giorno e loro ci stavano aspettando", ha detto a ESPN il terzino destro dell'Arsenal Ben White. Il difensore brasiliano Gabriel fa eco ai sentimenti di White sostenendo il lavoro del suo allenatore. "Mikel [Arteta] fa tutto il possibile per aiutarci a capire cosa significa vincere. Abbiamo un nuovo membro in famiglia. Spero che ci aiuti", dice.

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Ci riferiamo, ovviamente, al Labrador color cioccolato di nome Win, che è arrivato come uno degli stravaganti metodi motivazionali del manager Mikel Arteta in grado di attirare ridicolo e intrigo in egual misura. Ma chiacchierando con i giocatori durante la prima tappa del loro tour pre-campionato presso il quartier generale dell'Adidas in Germania, è chiaro che sono completamente investiti nella ricerca di guadagni marginali da parte dello spagnolo. Nelle parole dell'esterno Reiss Nelson, "è un genio, fratello".

I detrattori potrebbero ridacchiare del nuovo residente peloso dell'Arsenal, ma c'è una logica nel lasciare che il migliore amico dell'uomo vaghi per Colney a Londra mentre Arteta e il suo staff tecnico sviluppano le capacità mentali, fisiche e tattiche dei giocatori per esibirsi ogni settimana in Premier League. Come osserva astutamente Nelson, "ti fa sentire in un certo modo". Più calmo, per esempio. La ricerca mostra che i cani possono ridurre l'ormone dello stress cortisolo, aumentando al tempo stesso l'ossitocina, l'ormone del benessere, utile quando si gareggia contro l'implacabile macchina vincente di Pep Guardiola.

Comprensibilmente, però, alcuni giocatori vedono la nuova recluta come una minaccia. "Alcuni ragazzi sono spaventati", ride White. "È qualcosa di diverso."

Il nome "Win" è un richiamo costante ed energico all'obiettivo settimanale che accomuna tutti i giocatori e lo staff. Uno per cui puoi sviluppare un'affinità, come dice Arteta, "amore per Win". I Gunners devono riaccendere l'intrepido brio che li ha portati così vicini al titolo, e il loro nuovo cane è solo uno degli strumenti che Arteta ha utilizzato per riportare i giocatori a fuoco. Ora, tre mesi dopo, mentre le ferite si stanno gradualmente rimarginando, hanno elaborato le loro esperienze, sia buone che cattive, contribuendo a rafforzare il loro fiorente spirito di squadra.

"Ho imparato molte cose riguardo al gruppo, la mia famiglia", afferma Gabriel. "Dobbiamo essere consapevoli che indossiamo la maglia dell'Arsenal, dobbiamo essere lì a lottare con le grandi. Anche se non abbiamo vinto, abbiamo una squadra molto gioiosa e unita".

Quando è il turno di White di riflettere sulla scorsa stagione, la sua risposta rivela un cambiamento nelle aspettative dell'Arsenal. "Puoi fare bene, ma poi devi farlo ancora e ancora e ancora per tutta la stagione", dice. "Altrimenti non vale niente."

Raggiungere le prime quattro posizioni era l'obiettivo originario della scorsa stagione, ed è stato ampiamente superato. Ma non è un risultato che festeggiano come la vittoria di un trofeo. Per passare al livello successivo, l’Arsenal deve giocare con spietata intensità settimana dopo settimana. Esattamente come fa il City.

"L'elettricista ci ha fatto capire che ogni partita è importante ed è per questo che il Manchester City è così bravo", aggiunge White. "Hanno vinto le partite cruciali, partite contro squadre dal fondo della classifica, segnando molti gol".

In una parte cruciale della stagione, l'Arsenal ha perso punti contro Southampton (3-3) e West Ham (2-2) durante il run-in di aprile. Due punti su sei possibili alla fine costano loro il titolo. Se avessero vinto quelle partite avrebbero chiuso con 90 punti, appena davanti agli 89 del City. I giocatori ricorderanno queste prestazioni con enorme rammarico. La schiacciante pressione di lottare per un titolo ha scatenato panico e ansia, portando a costosi errori individuali e cali di concentrazione.