Il profondo significato culturale dell'arte del feltro

Di Susan Brown

Fotografie di Jessica Chou

Janice Arnold conduce la vita nomade dell'artista del 21° secolo, spostandosi in giro per il paese e il mondo, dalle mostre nei musei alle masterclass, dalle installazioni aziendali agli eventi comunitari. Da quando ha realizzato il suo primo feltro, nel 1999, si è dedicata allo studio della fibra di lana e al processo di infeltrimento. Nei viaggi attraverso la Mongolia, il Nepal, il Kirghizistan, il Kazakistan e la Turchia, tra gli altri luoghi, ha studiato o insegnato, apprendendo il significato storico, culturale e spirituale del materiale in quei paesi o condividendo nuove tecniche di infeltrimento sviluppate nel suo studio e laboratorio. , ospitato in un'ex scuola vicino a Centralia, Washington.

Questo articolo è una selezione dal numero di luglio/agosto 2023 della rivista Smithsonian

Il materiale più spesso utilizzato nel processo di infeltrimento è la lana. La superficie esterna squamosa della fibra la fa restringere e rimanere impigliata in modo permanente quando viene bagnata e agitata (come un maglione di lana che finisce accidentalmente in lavatrice). Quanto più viene arrotolato, strofinato e battuto, tanto più denso e resistente diventa il tessuto risultante.

Arnold esplora gli estremi di ciò che è possibile fare con questo materiale, sia che si tratti di realizzare lastre di lana solida simili a pietre o reti delicate e traslucide utilizzando semplici ciuffi di fibra. Altri materiali possono rimanere intrappolati nelle fibre di lana, deformandosi e increspandosi mentre la lana si restringe. Arnold sfrutta queste caratteristiche per creare una tavolozza di texture che ricordano di tutto, dalla pelle di elefante alla corteccia di albero alla lava fusa.

L'artista preferisce lavorare su scala ambiziosa; Ho incontrato Arnold per la prima volta quando ha creato Palace Yurt nel giardino d'inverno della storica villa Andrew Carnegie che ospita il Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum nel 2009. Lo scorso aprile, quando l'ho incontrata, stava installando un'opera su larga scala che ha intitolato Omaggio all'Acqua all'interno della sede del Dipartimento di Ecologia dello Stato di Washington, a Lacey, Washington. L'elemento centrale dell'atrio dell'edificio del 1993 è un lungo giardino roccioso rettangolare, che ricordava ad Arnold un ruscello prosciugato. Da tempo desiderava riattivare lo spazio, portando il colore, il flusso e lo scintillio dell'acqua sui fondali rocciosi.

L’installazione è stata graduale nell’arco di diverse settimane, suscitando l’interesse del personale che tornava al lavoro di persona dopo la pandemia. Innanzitutto, nell'atrio gorgogliava una "fonte" sotto forma di fibra di lana non lavorata. Ben presto “l’acqua” cominciò a scorrere sotto forma di pannelli di feltro che passavano gradualmente lungo la loro lunghezza attraverso una mezza dozzina di sfumature di blu. Alla fine, 438 piedi di feltro di lana fatto a mano si snoderanno attraverso e tra le rocce, evocando pozze blu intenso, canali di mercurio e turbolente acque bianche. Le rocce sono punteggiate da ciuffi di muschio verde, anch'essi fabbricati da Arnold in un processo di infeltrimento unico che abbina il velluto alla fibra di lana.

Gli occupanti dell'edificio hanno risposto calorosamente all'installazione e all'osservazione dell'artista al lavoro. Stacey Waterman-Hoey, analista del Dipartimento di Ecologia, ha affermato che “il 'fiume di lana' aggiunge una brillante vivacità e un senso di meraviglia a uno spazio che è privo della caratteristica principale a cui allude: l'acqua. L’acqua simboleggia il rinnovamento ed è allo stesso tempo energica e rilassante. La lana imita notevolmente questo effetto. L'apertura al pubblico dell'installazione era prevista per il 27 giugno.

Circa la metà dei pannelli sono riproposti da un'installazione originariamente creata per il Grand Rapids Art Museum nel Michigan, dove si ergevano verticalmente all'ingresso del Chroma Passage, che trasformava un corridoio rivestito di vetro in una galleria simile a una cattedrale in cui un baldacchino di pizzo transizione attraverso lo spettro dei colori. I pannelli blu di quell’installazione sono scesi sulla terra e ora si snodano attraverso il letto del fiume, dove saranno raggiunti da pannelli di nuova realizzazione.

Ciascuno dei nuovi pannelli è composto su un lungo tavolo nello studio di Arnold e inizia come un collage di fibre di lana sciolte, passando gradualmente dal bianco al blu intenso. Oltre alla lana di provenienza regionale, la composizione comprende ritagli di organza metallica, tela riciclata proveniente da torrefazioni di caffè vicine, riccioli di mohair coltivato localmente e, per creare l'effetto della luce solare scintillante sulla superficie dell'acqua, lyocell indaco tinto a mano. Il tappeto alto, spesso circa quattro pollici, viene trasportato su un tavolo all'aperto dove può essere completamente bagnato prima di essere arrotolato e posizionato sulla macchina infeltritrice, progettata su misura per applicare sia pressione che attrito. Per garantire una fermezza equilibrata su tutta la sua lunghezza, il pezzo viene srotolato e riavvolto dall'estremità opposta tra ogni sessione sulla macchina, in genere da 15 a 18 volte, ma occasionalmente fino a 30.