L’azienda scozzese trasforma il business globale del cashmere

Nel laboratorio della fabbrica Barrie, nella città di Hawick, nello Scottish Borders, il brusio dell'industria risuona nell'aria. Questo però non è il tipo di rumore goffo e arcaico di un mulino tratto da un romanzo di Elizabeth Gaskell. È il ronzio argenteo e ambientale delle navette giapponesi delle macchine per maglieria che sfrecciano avanti e indietro, il basso borbottio delle cucitrici e dei rimagliatori manuali e il sibilo del vapore proveniente dal bagno.

Sebbene Barrie operi a Hawick dal 1903, quando la città lungo il fiume era la capitale scozzese del cashmere, questa fabbrica è stata aperta nel 1971, l'anno in cui l'attività si è trasferita dall'altra parte della città. Il suo tetto in vetro a fisarmonica - l'equivalente industriale della metà del secolo di una tettoia vittoriana del capolinea ferroviario - permette alla luce del sole di inondare il laboratorio, consentendo ai diligenti artigiani sottostanti di vedere ogni rovescio, cucitura e punto nella migliore luce possibile.

Il modo in cui questa tranquilla e senza pretese cittadina di case in pietra arenaria del Devoniano sia diventata un epicentro della maglieria è indissolubilmente legato alla sua posizione. "Il folklore racconta che durante la rivoluzione industriale i luddisti cercavano di sbarazzarsi dei nuovi macchinari della fabbrica e così gli scozzesi ne rubarono gran parte dal nord dell'Inghilterra e li portarono oltre confine, dando così vita all'industria scozzese della maglieria", spiega Clive Brown, direttore commerciale e dello sviluppo di Barrie, che ha iniziato a lavorare nel lavatoio nel 1983.

Fin dall'inizio Barrie ha prodotto per marchi, iniziando con le calze per poi passare alla maglieria classica per i principali fornitori di cashmere da Bond Street alla Fifth Avenue. Ma negli ultimi anni si è passati a un modello di business notevolmente più dinamico. Oggi vanta il più grande assemblaggio di macchine per maglieria Shima Seiki in Europa, che possono alimentare fino a 40 filati diversi in un unico pezzo, rendendo illimitate le possibilità di design.

Queste macchine costruite in Giappone funzionano partendo da modelli matematicamente complessi ideati da programmatori a tempo pieno in fabbrica che utilizzano strumenti di progettazione grafica per tradurre in codice digitale gli schizzi manuali inviati dal team di progettazione con sede a Parigi. La lavorazione degli indumenti può richiedere più di dieci ore. “Lo Shima ha capacità eccezionali e il software è estremamente ben scritto, aiutandoci a portare avanti il ​​nostro lavoro a maglia. È la Rolls-Royce delle attrezzature per maglieria”, spiega Craig Grieve, un programmatore di macchine di Hawick entrato in Barrie nel 1986 come apprendista su macchine per maglieria azionate manualmente.

Questa idea di metodi artigianali tradizionali che integrano le nuove tecnologie è un filo conduttore che attraversa le attività di Barrie. Denise Brown, una delle agili cucitrici di Barrie che lavora nel settore da 30 anni, abbellisce i pezzi lavorati a maglia per dare a ciascuno la propria impronta digitale. Imparare questa abilità richiede “dai 18 mesi ai due anni: è un'abilità molto precisa”, dice. «Ma qui impari sempre. Ogni collezione Barrie è diversa.”

Dopo un controllo qualità intermedio e la rifinitura a mano, segue il lavaggio, utilizzando acqua locale prelevata dal fiume Teviot, che per il suo contenuto minerale ha un effetto ammorbidente naturale che ha contribuito a creare il nome di Hawick nel cashmere. I pezzi vengono poi essiccati e cotti a vapore per dare forma prima di ulteriori severi controlli. È un ciclo produttivo ad alta intensità di manodopera che è l'antitesi dei modelli di produzione di massa dei paesi più lontani.

Questo modo di lavorare più lento e ponderato è stato il punto debole e al tempo stesso la sua forza. L'industria fu decimata negli anni '80 e '90, quando i mercati italiano e cinese adottarono metodi più veloci e meccanizzati con cui Hawick non riusciva a tenere il passo, con la conseguente chiusura di molti stabilimenti della città. Barrie avrebbe potuto subire un destino simile, ma è stata la potente casa parigina Chanel a contribuire a mantenere le luci accese, commissionando alla fabbrica la produzione di una gamma di maglieria, incluso il suo iconico cardigan bicolore, negli anni '80. Il defunto direttore creativo di Chanel, Karl Lagerfeld, rafforzò ulteriormente questo rapporto quando entrò nella casa di moda nel 1983. "Il signor Lagerfeld disse che Barrie era il migliore: è per questo che abbiamo sempre avuto questo legame di lunga data con il marchio", spiega Brown.